Qu'est-ce que le Bakeneko ?
Le Bakeneko (化け猫, Bakeneko) est un type de yōkai japonais, ou créature surnaturelle. Comme l'indique son nom, c'est un chat qui s'est transformé en yōkai. Il se traduit littéralement par "chat démoniaque" ou "chat changé" et désigne un être surnaturel sous la forme d'un chat. Il est souvent confondu avec le nekomata, un autre yōkai ressemblant à un chat, et la distinction entre les deux peut souvent être assez ambiguë.
Mythologie et origines du Bakeneko
Depuis l'Antiquité, les cultures du monde entier croyaient que les chats ont des pouvoirs mystiques et le Japon n'est pas différent. Le Bakeneko est l'un des yokai (créatures surnaturelles) du Japon.
La raison pour laquelle les chats sont considérés comme yōkai dans la mythologie japonaise est attribuée à de nombreuses caractéristiques qu'ils possèdent :
par exemple, la manière dont l'iris de leurs yeux changent de forme en fonction de l'heure de la journée, leur fourrure pouvant provoquer des étincelles à cause de l'électricité statique lorsqu'ils sont caressés (particulièrement en hiver), la façon dont ils lèchent parfois le sang, la façon dont ils peuvent marcher sans faire de bruit, leur nature sauvage qui demeure malgré la douceur dont ils peuvent parfois faire preuve, la façon dont ils sont difficiles à contrôler (contrairement aux chiens), la netteté de leurs griffes et de leurs dents, leurs habitudes nocturnes, ainsi que leur vitesse et leur agilité.
Les chats et les autres animaux dans les yokai
Il existe de nombreux animaux parmi les yōkai autres que les chats dans les vieux contes qui ont des attributs proches du chat : la profonde ténacité des serpents, la capacité des renards (kitsune) à se transformer en femmes, et la brutalité des Tanuki (canidé carnivore ressemblant au raton laveur) à manger les humains dépeints dans le conte folklorique Kachi-kachi Yama de la période Edo.
Les chats, en particulier, ont cependant acquis un grand nombre de contes et de superstitions autour d'eux, en raison de la position unique qu'ils occupent entre la nature et la civilisation. Au fur et à mesure que les villes et les villages se sont établis et que les humains ont commencé à vivre plus loin de la nature, les chats sont venus avec eux. Comme les chats vivent près des humains tout en conservant leur essence sauvage et leur air mystérieux, des histoires ont grandi autour d'eux, et peu à peu l'image du bakeneko s'est formée.
La naissance du yokai Bakeneko
Une croyance populaire concernant les bakeneko est qu'ils lèchent l'huile des lampes orientales, et dans l'encyclopédie de la période Edo, le Wakan Sansai Zue, il est dit que pour un chat, lécher cette huile est un présage d'un événement étrange sur le point de se produire.
Or, durant la période moderne, les gens utilisaient de l'huile de poisson pour allumer les lampes, car elle était peu coûteuse, comme l'huile de sardine, et cela explique pourquoi les chats voulaient les lécher. En outre, le régime alimentaire des Japonais de l'époque était principalement basé sur les céréales et les légumes, et les restes étaient donnés aux chats.
Mais comme les chats ont normalement un régime carnivore, ces habitudes alimentaires auraient manqué de graisses et de protéines, et l'huile dans les lampes étaient donc une bonne solution pour compenser ce manque. De plus, la vue d'un chat se levant sur ses pattes arrière pour atteindre la lampe, le visage illuminé et les yeux ronds et totalement noirs, auraient pu sembler sinistre et peu naturel, comme un yōkai.
L'air mystérieux que possèdent les chats était associé à l'image des prostituées qui travaillaient dans les quartiers chauds de la période Edo. Ce fut l'origine d'un personnage populaire dans kusazōshi (parmi d'autres publications), le bakeneko yūjo.
Comme pour le nekomata, un autre chat ressemblant à yōkai qui proviendrait d'un chat dont la queue se serait coupée en deux en vieillissant, il existe des croyances populaires à travers le Japon sur la façon dont les chats âgés se transformeraient en bakeneko.
Il existe des histoires de chats élevés pendant douze ans dans les préfectures d'Ibaraki et de Nagano, et pendant treize ans dans le district de Kunigami, dans la préfecture d'Okinawa, qui sont devenus bakeneko. Dans le district de Yamagata, dans la préfecture d'Hiroshima, on dit qu'un chat élevé pendant sept ans ou plus tuerait celui qui l'a élevé.
En effet, dans de nombreuses régions, les personnes élevaient les chats un certain nombre d'années (qui variaient selon les croyances locales) avant de les relâcher pour éviter qu'ils ne se transforment. En outre, selon la région, il existe des histoires dans lesquelles des chats tués par des humains de manière brutale deviendraient bakeneko et maudiraient cet humain. Les histoires de bakeneko ne concernent pas seulement les chats âgés, mais sont aussi parfois des histoires de vengeance contre des humains cruels.
Les pouvoirs du Bakeneko
Les capacités attribuées aux bakeneko sont variées, mais elles comprennent le fait de se transformer en humain, de porter une serviette sur son corps ou une serviette sur la tête et de danser, de prononcer des mots humains, de maudire les humains, de manipuler les morts, de posséder les humains, de se tapir dans les montagnes et d'emmener les loups avec eux pour attaquer les voyageurs.
À titre d'exemple d'histoire inhabituelle, sur l'île d'Aji, dans le district d'Oshika, dans la préfecture de Miyagi, et dans les îles Oki, dans la préfecture de Shimane, il y a l'histoire d'un chat qui s'est transformé en humain et qui voulait faire du sumo.
Le Bakeneko, yokai controversé
Cependant, en ce qui concerne la légende selon laquelle les chats pouvaient parler, l'hypothèse est qu'elle a pu naître parce que les humains auraient fait une erreur en interprétant les miaulements du chat comme un langage humain, et pour cette raison certains disent que le chat n'est pas un type de yōkai.
En 1992 (Heisei 4), dans le journal Yomiuri, il y avait un article qui affirmait que lorsque les gens pensaient avoir entendu un chat parler, en l'écoutant une seconde fois, ils réalisaient que c'était simplement le miaulement du chat et que ce n'était qu'une coïncidence si cela ressemblait à un mot du langage humain.
L'influence des mythes du Bakeneko sur les chats au Japon
Durant la période Edo (1603-1867), il existait une croyance populaire selon laquelle les chats à longue queue pouvaient envoûter les gens comme le faisaient les serpents. Les chats à longue queue n'étaient pas appréciés et il y avait comme coutume de leur couper la queue. On suppose que c'est pour cela qu'il y a actuellement une grande majorité de chats avec la queue courte, la sélection naturelle ayant favorisé ce type de chat.
Le Bakeneko, cas unique de chats aux superpouvoirs ?
Il n'y a pas que dans le folklore japonais qu'il existe des chats aux aptitudes étranges. En effet, à Jinhua, à Zejiang en Chine, on dit que les chats qui ont été élevés pendant 3 ans par un humain obtiennent la capacité de l'ensorceler.
Comme on dit que les chats à queue blanche sont particulièrement doués pour cela, la coutume s'est imposée de s'abstenir d'élever des chats blancs.
Comme on disait que leur capacité à envoûter les humains provenait de l'absorption de l'énergie spirituelle de la lune, il était dit que lorsqu'un chat regarde la lune, que sa queue ait été coupée ou non, il devait être tué sur place.
Le Bakeneko dans la culture pop
Saviez-vous que le populaire maneki neko (chat qui appelle) est en fait une sorte de bakeneko ? Le Chat-bus (nekobasu) du film "Mon voisin Totoro" du Studio Ghibli est un autre exemple de bakeneko.