La période Heian (794-1185) a vu le retour du capital du Japon de Nara à Kyoto, où la cour impériale a prospéré. La politique était dominée par quatre clans : les Minamoto, les Tiara, les Fujiwara et les Tachibana, connus collectivement sous le nom de Gem-pei-to-kitsu (源平藤橘). Ces clans ont engendré de nombreux guerriers et fonctionnaires célèbres qui ont influencé le Japon jusqu'à nos jours.
Clan Minamoto (源氏)
Les roturiers japonais n'avaient pas de noms de famille officiels jusqu'à la restauration Meiji (1868), ce qui signifie que l'acquisition d'un nom de famille était un signe de statut dans le Japon ancien.
Le nom de famille Minamoto a été accordé aux membres rétrogradés de la famille impériale à partir de l'empereur Saga, le 52e empereur du Japon. Il a vécu de 786 à 842 et aurait eu quelque 49 enfants, ce qui l'a conduit à rétrograder certains de ses descendants, allégeant ainsi le fardeau financier de la famille impériale.
Le nom de famille Minamoto, utilisant le kanji 源, ou "origine", indiquait leur statut préféré et leur proximité avec la lignée impériale. Parmi les membres célèbres du clan Minamoto, ou Minamoto-shi (源氏), figurent le célèbre samouraï Minamoto no Yoshitsune (photo ci-dessus) et son demi-frère aîné Minamoto no Yoritomo, qui a fondé le shogunat Kamakura en 1185.
源氏 peut également être lu Genji, et le petit-fils de l'empereur Saga, Minamoto no Toru, serait le modèle de Hikaru Genji, le protagoniste de l'œuvre du 11ème siècle The Tale of Genji, ou Genji Monogatari (源氏物語).
Clan Taira (平氏)
Taira est un autre nom de famille héréditaire accordé aux enfants rétrogradés des empereurs de la période Heian. L'empereur Kanmu, le père de l'empereur Saga, aurait donné ce nom à certains de ses petits-enfants vers l'an 825. 平氏 peut être lu comme Taira-uji ou Hei-shi, tandis que le clan est également appelé 平家, ou Heike, qui signifie littéralement Maison Taira.
Les clans Minamoto/Genji et Taira/Heike luttant pour l'influence sur la cour impériale, la guerre a finalement éclaté entre eux de 1180 à 1185. La guerre de Genpei (源平合戦・Genpei Gassen) a finalement abouti à la défaite du clan Taira et à la création du shogunat Kamakura, l'empereur étant réduit à une simple figure de proue. La lutte est relatée dans le poème épique The Tale of the Heike (平家物語・Heike Monogatari), dont on pense qu'il a été compilé quelque temps avant l'année 1309.
Clan Fujiwara (藤原氏)
Le clan Fujiwara est en fait antérieur aux Minamoto et aux Taira, et remonte jusqu'à la période Asuka (592-710).
Opposé à l'influence croissante du bouddhisme au Japon, Nakatomi no Kamatari (614-669) a initié en 645 un coup d'État qui a conduit à l'accession de l'empereur Kotoko, qui a fait de Kamatari un ministre de l'intérieur. Kamatari a immédiatement été le fer de lance des réformes de Taika (大化の改新・Taika no Kaishin), consolidant le pouvoir impérial. Il a ensuite reçu le plus haut rang de Taishokan (大織冠) et un nouveau nom lorsque l'empereur Tenji a accédé au trône, fondant ainsi le clan Fujiwara (藤原氏・Fujiwara-uji/Fujiwara-shi) en tant que Fujiwara no Kamatari en 668.
Bien qu'ils ne soient pas directement liés à la lignée impériale, les Fujiwara ont maintenu leur domination en monopolisant les postes clés de la cour et en mariant les filles du clan aux empereurs du Japon, les établissant comme les courtiers de pouvoir de facto de la nation à la période Heian. Bien que le pouvoir de la famille ait décliné avec l'avènement du shogunat de Kamakura, il est resté important des siècles plus tard, car de nombreux personnages importants du shogunat Tokugawa (1603-1868) étaient diversement liés aux Fujiwara : Oda Nobunaga, le premier des trois grands unificateurs du Japon, descendait à la fois des Fujiwara et du diadème, tandis que son successeur, Toyotomi Hideyoshi, était apparenté aux Fujiwara par le mariage, tout comme Tokugawa Ieyasu, le premier shogun Tokugawa. Même le clan Date prétend descendre des Fujiwara, y compris le puissant samouraï Date Masamune, qui a combattu aux côtés d'Ieyasu.
Plus récemment, Fumimaro Konoe, premier ministre du Japon avant la Seconde Guerre mondiale, était également un descendant des Fujiwara, tandis que son petit-fils, Morihiro Hosokawa, a été premier ministre de 1993 à 1994.
Clan Tachibana (橘氏)
Le clan Tachibana (橘氏・Tachibana-shi) est le plus petit des quatre puissants clans de la période Heian, bien qu'il soit le deuxième plus ancien après les Fujiwara. Il a été fondé par Agata Inukai no Michiyo (655?-733), une dame de la cour, mariée d'abord à un prince impérial mineur, puis, après sa mort, à Fujiwara no Fuhito, deuxième fils de Fujiwara no Kamatari. Leur fille finira par épouser l'empereur Shomu et deviendra l'impératrice Komyo.
En 684, le clan de Michiyo reçut le nom de famille honorifique Tachibana de l'impératrice Genmei, et les enfants de Michiyo issus de son premier mariage prirent le nom de famille en 736 lorsqu'ils abandonnèrent leur appartenance à la famille impériale. Bien qu'il y ait eu de nombreux mariages arrangés entre les Tachibana, les Fujiwara et la famille impériale, les Tachibana et les Fujiwara ont continué à se disputer le pouvoir, ce qui a finalement conduit à une rébellion qui a duré de 939 à 941. Tandis que les membres des clans Taira et Fujiwara ont lancé la rébellion, les Tachibana ont été dispersés par leurs efforts pour supprimer le conflit, et leur pouvoir a ensuite diminué.