Le Katana, également connu sous le nom de "sabre de samourai", est la quintessence du sabre japonais et se définit comme un sabre incurvé à un seul tranchant. Le Katana est considéré comme l'arme de poing la plus parfaite et la plus efficace que l'homme ait développée au cours de l'histoire.
Les Katanas combinent trois éléments.
Leur beauté artistique en tant que pièce d'artisanat. La force qui vous permet de fendre un corps en deux juste en retirant le fourreau. Et la précision, qui vous permet de fendre un cheveu en deux.
Origines
Les origines du sabre Katana se trouvent au huitième siècle après J.-C. À cette époque, le Japon se développait dans la période Heian (782-1184) et le système de confrontation dans la bataille changeait. Le combat à pied diminuait et le combat à cheval entrait en jeu, devenant un élément fondamental de la bataille. Dans cette situation, l'épée droite traditionnelle appelée "chokuto" n'était pas efficace et il était donc nécessaire de concevoir une épée répondant aux besoins des soldats qui combattaient à cheval.
Selon la légende, c'est le bretteur Amakuni, à la tête d'un groupe de forgerons au service de l'empereur, qui a proposé un nouveau modèle de sabre. Amakuni, fatigué de voir les épées des soldats succomber à l'ennemi, était déterminé à trouver une solution. En étudiant les restes des épées détruites, il observa que la cause en était qu'elles avaient été mal forgées et qu'en se heurtant à des objets durs, comme des armures, elles se brisaient. Le résultat fut la forge de la première épée longue, incurvée et à un seul tranchant. C'est ainsi qu'est né le sabre Tachi, précurseur du Katana.
La différence fondamentale entre eux était la manière dont ils étaient portés par les guerriers : à la ceinture, le Tachi ("obi") pendait avec le tranchant vers le bas, tandis que le Katana était placé avec le tranchant vers le haut.
Cependant, l'épée Tachi n'a pas résisté aux assauts de la cavalerie mongole au treizième siècle. L'épée était fragile et avait besoin d'un nouveau design : Le Katana. Ce sabre a été conçu pour couper de bas en haut, grâce au mouvement de dégainage du sabre. Le Katana est né à l'époque Kamakura (1185-1332) selon certaines versions ou à l'époque Nanpokucho (1334-1393) selon d'autres.
Un facteur important dans l'apparition du Katana a été le transfert de la capitale impériale de Kyoto à Kamakura. Les contacts commerciaux avec la Chine se sont multipliés, encourageant l'innovation dans les techniques de forgeage au Japon. L'artisanat de l'épée connut une période de splendeur grâce à de grands maîtres de la forge comme Masamune, également appelé Nyudo Goro, qui perfectionna le Katana en introduisant la technique de forgeage appelée "Shosu". "Cette technique combinait de l'acier doux et de l'acier dur, ce qui permettait d'obtenir un Katana qui ne se pliait pas, ne se cassait pas et dont le tranchant était suffisamment aiguisé pour traverser une armure. Masamune allait fabriquer des lames de Katana qui sont, aujourd'hui encore, considérées comme les meilleures du pays.
Le processus de fabrication du Katana est long, complexe et marqué par une forte composante symbolique. Les artisans étaient des alchimistes qui, grâce à leur expérience, ont pu apprendre les secrets du métal, les transmettant de génération en génération. Le forgeron adressait une prière à Bouddah avant de commencer à fabriquer chaque épée, ce qui témoigne de la spiritualité qui entourait l'ensemble du processus de forgeage.
Nomenclature du Katana
Le Katana japonais est composé d'un certain nombre de parties différentes dans sa nomenclature. Les principales sont les suivantes :
- Habaki : (collier de la lame) : Petit collier métallique carré autour de la base de la lame.
- Hamon : (ligne de trempe) : Ligne ondulée que l'on trouve sur le bord de la lame et qui résultent du feu pour la trempe et le refroidissement pendant le processus de revêtement de l'argile.
- Mune : (Dos) : Bord arrière de la lame de l'épée. C'est la partie de la lame qui n'est pas tranchante.
- Kashira : (Pommeau) : Pommeau situé au bas de la poignée.
- Kissaki : (Pointe) : Pointe arrondie de l'épée. C'est la partie la plus difficile à polir.
- Mei : Signature du forgeron, généralement sur le Nakago (manche).
- Mekugi : Broches en bambou qui fonctionnent comme des vis maintenant la pointe, "nakago", en place sous la poignée (tsuka). Ces broches doivent être durables, mais suffisamment souples pour ne pas briser le sabre lorsqu'on le frappe.
- Menuki : petits ornements ou sculptures (généralement des animaux) sur le côté de la poignée. Traditionnellement utilisés pour indiquer la nature du détenteur du sabre.
- Mune : (Dos) : Le bord arrière opposé au tranchant.
- Nagasa : Longueur de la lame.
- Nakago : (Soie) : Partie du sabre qui entre dans la poignée.
- Sageo : (Cordage) : Corde qui attache le fourreau à la ceinture. (Sur le fourreau)
- Same : (Peau de raie) : Cuir de peau de requin ou de raie sous le tressage.
- Saya : (Fourreau) : Fourreau du sabre qui est généralement en bois laqué.
- Tsuba : (Garde) : Garde de la main. C'est une œuvre d'art en soi, fabriquée par les clans et les dynasties responsables des Tsuba.
- Tsuka : (Poignée) : Poignée ou manche enveloppé d'un tissu ou d'une corde : le tsukaito.
- Yokote : Ligne entre la pointe et le reste de la lame.
Samouraïs Japonais
L'histoire du katana japonais est étroitement liée à l'histoire des guerriers samouraïs. Au XIIe siècle, après de violents affrontements entre les familles féodales pour le contrôle de 20 % des terres arables du Japon, un nouveau système politique appelé Soghunado a été introduit. L'empereur n'était plus qu'une figure symbolique de la souveraineté, et c'est le "shogun" (commandant militaire) qui prenait le pouvoir au Japon. Le shogun nommait une série de "soghus" (gouverneurs) et leur donnait des terres en échange de leur loyauté. Au fil du temps, les "soghus" ont été rebaptisés "daimyo". C'est à cette époque que les samouraïs font leur apparition en tant que classe organisée et deviennent une caste ou une classe militaire héréditaire au service d'un "daimyo".
Le devoir du samouraï était de protéger le territoire et le pouvoir de son maître. En contrepartie, ils recevaient de l'argent et des biens. Au fil du temps, les samouraïs ont été nommés comme une classe sociale spéciale et ont fondé leurs propres dynasties. Les samouraïs ont développé une vie d'entraînement et de discipline régie par le code de conduite éthique connu sous le nom de "Bushido" (voie du guerrier). La loyauté, la vertu, l'honneur et l'intelligence étaient les valeurs qui régissaient leur vie.
Selon le "bushido", la vie était aussi honorable pour le samouraï que la mort ; pour un guerrier, une mort honorable valait mieux qu'une vie en disgrâce. Un idéal qui est bien résumé dans un livre du XVIIIe siècle appelé Hagakure qui relate le comportement des samouraïs japonais : "La voie du samouraï est dans la mort."
Le sabre était le bien le plus précieux d'un guerrier samouraï ; il était son signe distinctif. À tel point qu'en 1588, l'usage du sabre a été déclaré privilège exclusif de la classe des guerriers samouraïs. Les samouraïs portaient sur eux deux ou trois sabres : un court appelé Wakizashi qui servait à poignarder, un autre très similaire appelé Tanto dont la fonction était principalement symbolique (utilisé généralement pour le rituel du "hara-kiri") ; et le long sabre ou Katana. Ce dernier est celui qui est traditionnellement associé au guerrier comme étant son arme sacrée qui représentait les valeurs morales du Samouraï.
L'apparition des armes à feu au XIXe siècle a entraîné le déclin de l'utilisation des épées. Toutefois, grâce au travail de certains artisans au cours de la seconde moitié du XXe siècle, le processus de fabrication traditionnel des katanas a été récupéré. Aujourd'hui, ce sabre a été transformé en une icône vénérée dans tout le Japon et en un symbole sacré de la culture japonaise.
Comment est fait le Katana Japonais ?
Les grands maîtres de sabre du Japon étaient plus des alchimistes que des forgerons. Nécessitant une connaissance approfondie de la métallurgie chimique, le processus traditionnel de fabrication des épées était tout sauf simple. Des dizaines d'artisans travaillaient jour et nuit pendant des mois, parfois plus, pour produire une seule lame.
Étape 1 : Fabrication de l'acier
L'acier de base, le tamahagane, est produit en faisant fondre du sable de fer (sable contenant du minerai de fer) avec du charbon de bois dans un grand four en argile appelé tatara. Une fois que la bonne température est atteinte, c'est aux maîtres du tatara de surveiller attentivement le tatara, en ajoutant du sable de fer et du charbon de bois si nécessaire. Cette étape est cruciale, et nécessite que l'équipe soit présente pendant 72 heures sans pause.
Étape 2 : Trier l'acier
Une fois le processus de fusion de trois jours terminé, les maîtres du tatara ouvrent le four d'argile pour en extraire le tamahagane. À partir de celui-ci, ils séparent la masse d'acier en fonction de sa teneur en carbone. Une fois combinés de manière experte, l'acier à haute teneur en carbone et l'acier à faible teneur en carbone confèrent à la lame un tranchant de rasoir et une résistance, respectivement. Une épée composée d'un seul type d'acier donnerait une lame trop fragile ou s'émoussant facilement.
Étape 3 : Purification de l'acier
Les meilleures pièces de tamahagane sont envoyées à un forgeron, qui chauffe, martèle et plie les aciers à plusieurs reprises - jusqu'à 16 fois - afin de combiner davantage le fer et le carbone et d'éliminer les impuretés restantes, ou "scories".
Étape 4 : Forger la lame
Après que le forgeron a martelé toutes les impuretés des différents aciers, l'acier à haute teneur en carbone est chauffé et façonné en une longue pièce avec un canal en forme de U. L'acier à faible teneur en carbone est également chauffé et martelé pour former une bande qui s'adapte parfaitement au canal. Les deux métaux sont ensuite forgés ensemble. Les deux types de tamahagane sont maintenant exactement là où ils doivent être ; l'acier dur forme l'enveloppe extérieure de l'épée pour fournir le tranchant, tandis que l'acier à faible teneur en carbone sert de noyau durable.
Étape 5 : Revêtement de la lame
L'acier de la lame étant maintenant "assemblé", il faut procéder à une dernière cuisson. Un mélange épais d'argile et de poudre de charbon de bois est appliqué sur les côtés supérieurs de la lame et sur le bord arrière émoussé, le bord principal de l'épée n'étant que légèrement recouvert. Cela sert à la fois à protéger la lame et à lui donner son dessin ondulé caractéristique, appelé hamon, qui sera révélé plus tard lors du polissage final. La lame est ensuite cuite à une température légèrement inférieure à 815°C (1500°F). Si la température est supérieure, la lame risque de se fissurer.
Étape 6 : Courber la lame
La lame est retirée du feu et plongée ou "trempée" dans l'eau. La différence de degré et de vitesse de contraction entre les deux formes d'acier de la lame fait plier l'épée. Ce processus donne à l'épée sa courbe caractéristique.
Étape 7 : Polissage de la lame
Maintenant entièrement forgée, la lame passe au polisseur de l'épée. La lame est méticuleusement polie à l'aide d'une série de meules et de pierres à polir pour affiner le tranchant de l'épée. Cette étape de polissage peut prendre plusieurs semaines, voire des mois.
Étape 8 : Montage de la lame
Les métallurgistes montent la lame avec sa garde décorative (à la poignée de l'épée). Les charpentiers équipent ensuite la lame d'un fourreau en bois laqué, que les artisans décorent ensuite de façon complexe. La poignée est ensuite façonnée avec de l'or, du cuir et/ou de la pierre. Ces dernières étapes produisent des finitions qui sont autant d'œuvres d'art que la lame elle-même.
Étape 9 : L'inspection finale
L'épée terminée est renvoyée au maître pour une inspection finale. Si elle est acceptable, l'épée est prête à être présentée à son nouveau maître.
Pour conclure
Au cours des années 1300, période de guerre et de conflit pour le Japon, les maîtres de sabre qualifiés étaient très demandés. Toutefois, lorsque le shogunat a perdu son pouvoir et que la période de la restauration Meiji a commencé, le Japon a cherché à se moderniser et la classe des samouraïs a perdu ses privilèges et sa position dans la société. La demande d'épées ayant diminué, les artisans et les fabricants se sont tournés vers la fabrication de couteaux.
Aujourd'hui, l'art de la coutellerie japonaise est un descendant direct de la fabrication des épées japonaises, et nombre des mêmes techniques et modèles sont encore utilisés. Les authentiques sabres de samouraïs traditionnels atteignant des prix astronomiques (si tant est que vous puissiez en trouver un à acheter), posséder une pièce de coutellerie japonaise de qualité est la meilleure solution qui soit.